Arques et Puivert : deux châteaux du Razès et du Quercorb, au-delà de l'étiquette « cathare »
Au sud de Limoux, quand la vallée de l'Aude s'enfonce vers les Pyrénées, les routes mènent à deux forteresses très différentes. À Arques, un donjon carré à tourelles se dresse, presque intact, au milieu d'une prairie. À Puivert, une immense cour fermée de murailles domine le pays de Quercorb. On les range volontiers parmi les « châteaux cathares ». L'expression mérite pourtant d'être nuancée, et les notices des monuments historiques permettent de comprendre ce que l'on regarde vraiment.
Que veut dire « château cathare » ?
Le catharisme est un mouvement religieux chrétien dissident, très présent en Languedoc aux XIIe et XIIIe siècles, que l'Église combattit par la croisade contre les Albigeois, lancée en 1209, puis par l'Inquisition. Les forteresses du Languedoc ont été mêlées à ces événements, servant tour à tour de refuges, de places assiégées ou de bases pour les vainqueurs. Mais la plupart des châteaux que l'on visite aujourd'hui ont été largement reconstruits après la croisade, par de nouveaux seigneurs ou par le pouvoir royal, qui renforçaient alors cette frontière méridionale du royaume.
L'expression « château cathare » désigne donc moins une architecture qu'une histoire et un territoire. Elle est commode pour le visiteur, à condition de garder en tête que les murs que l'on voit datent souvent de l'époque qui a suivi les événements. Arques et Puivert en sont deux bons exemples.
Arques : un donjon du XIVe siècle
La notice Mérimée du château d'Arques situe sa principale campagne de construction au XIVe siècle. Le château se compose d'un mur d'enceinte qui entoure un espace carré, au centre duquel s'élève un donjon carré flanqué de tourelles rondes aux angles. La porte d'entrée est munie de mâchicoulis et ornée d'armoiries. Les angles de l'enceinte accueillaient un logis, une chapelle et une salle à cheminée ; le quatrième angle a été démoli.
Le donjon compte quatre niveaux. Le rez-de-chaussée et le premier étage sont voûtés d'arêtes ; le deuxième étage conserve une cheminée aux chapiteaux sculptés. Cette architecture soignée, où le confort résidentiel compte autant que la défense, est caractéristique des châteaux seigneuriaux de cette époque. Le château a été classé monument historique par arrêté du 16 août 1887 ; il est la propriété de la commune et de propriétaires privés.
- La silhouette du donjon et de ses tourelles d'angle, visible de loin dans la prairie.
- Les mâchicoulis et les armoiries de la porte d'entrée.
- Le passage d'un niveau voûté à l'autre à l'intérieur du donjon.
- La cheminée et ses chapiteaux sculptés au deuxième étage.
Puivert : une forteresse autour d'une grande cour
À Puivert, le plan est tout autre. La notice Mérimée décrit une forteresse au plan régulier, bâtie autour d'une grande cour rectangulaire. Des bâtiments s'appuyaient contre son côté nord ; le logis seigneurial, aujourd'hui entièrement ruiné, se trouvait entre le donjon et l'extrémité ouest. La cour est bordée de courtines percées d'archères à leur base et flanquées de deux tours, au nord et au sud. Un grand donjon carré ferme l'ensemble, avec un escalier et une poterne au pied de sa face est.
Les principales campagnes de construction remontent aux XIIIe et XIVe siècles, le donjon datant de la fin du XIIIe siècle. Les ruines du château ont été classées monument historique par arrêté du 6 juillet 1907. Le site est une propriété privée : les conditions de visite relèvent de ses propriétaires.
À Arques, un donjon presque intact ; à Puivert, une cour immense : deux manières de bâtir le pouvoir seigneurial.
Lire une forteresse médiévale
Quelques éléments aident à comprendre ces sites, et tous les autres châteaux de la région :
- Le donjon est la tour maîtresse, à la fois dernier refuge, symbole du pouvoir et souvent résidence du seigneur.
- Les courtines sont les murs qui relient les tours ; les archères sont les fentes étroites qui permettaient de tirer à l'abri.
- Les mâchicoulis sont des ouvertures en encorbellement au sommet des murs, d'où l'on pouvait battre le pied de la muraille.
- La poterne est une petite porte secondaire, plus discrète que l'entrée principale.
- Les voûtes d'arêtes naissent du croisement de deux voûtes en berceau ; elles permettent de couvrir une salle en pierre, à l'épreuve du feu.
Un patrimoine protégé tôt
Arques et Puivert font partie des monuments de l'Aude protégés dès la fin du XIXe et le début du XXe siècle, comme l'abbatiale et le cloître de l'abbaye de Saint-Hilaire, protégés dès les années 1840. D'autres édifices de la région n'ont été inscrits que bien plus tard, à l'image de l'église Notre-Dame de Marceille en 1948. Ce décalage reflète l'évolution du regard porté sur le patrimoine : les grandes ruines médiévales ont été reconnues avant les édifices plus modestes ou plus récents.
Visiter un château en hauteur
Les forteresses du sud de l'Aude occupent souvent des sites exposés : prairie ouverte en plein soleil à Arques, éperon dominant le pays de Quercorb à Puivert. La visite demande quelques précautions simples. L'été, on évite les heures les plus chaudes et l'on emporte de l'eau ; les escaliers des donjons sont raides et parfois étroits, et les parties en ruine peuvent présenter des risques de chute de pierres : on respecte les zones fermées et les consignes des gestionnaires. Le vent, fréquent dans ces paysages ouverts, rend les sommets frais même par beau temps. Enfin, ces sites sont aussi des milieux naturels : on reste sur les chemins pour ne pas abîmer la végétation qui pousse sur les murs et les pentes.
Y aller à pied
La région se découvre aussi à pied. Le Sentier cathare, itinéraire de grande randonnée qui relie la Méditerranée aux Pyrénées, passe par Puivert ; nous en présentons les grandes lignes dans notre article sur le Sentier cathare (GR 367). Avant de partir, vérifiez les conditions d'ouverture des sites, qui varient selon les saisons et les propriétaires.
Sources
- Ministère de la Culture, base Mérimée, notice PA00102539, « Château » (Arques) : pop.culture.gouv.fr.
- Ministère de la Culture, base Mérimée, notice PA00102872, « Ruines du château » (Puivert) : pop.culture.gouv.fr.
- Ministère de la Culture, base Mérimée, notices PA00102882 (abbaye de Saint-Hilaire) et PA00102747 (Notre-Dame de Marceille).
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